Un total de 142 mil 637 menores estadounidenses perdieron a alguno de sus padres o a su tutor por COVID-19 entre el 1 abril de 2020 y el 30 junio de 2021, según un estudio publicado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH, en inglés) de EE.UU. y la revista Pedriatics. El análisis señala que uno de cada 500 niños y adolescentes en el país se ha quedado sin algún padre o abuelo que se hacía cargo de ellos. En concreto, los autores del estudio estiman que 120 mil 630 menores en EE.UU. han perdido a un “cuidador primario”, es decir, o bien a uno de sus padres o abuelos que se encargaba de cubrir sus necesidades básicas y alojamiento. Además, un total de 22 mil 7 niños o adolescentes han afrontado la pérdida de un “cuidador secundario”, que los investigadores definen como un abuelo que les da alojamiento pero no responde a sus necesidades básicas. A esto se suma que hay disparidades raciales y geográficas, porque los menores de minorías étnicas suponen 65 por ciento de los que se han quedado sin alguno de sus progenitores o tutor por la pandemia. Según el estudio, las vidas de los niños y adolescentes quedan marcadas para siempre ante la pérdida de un padre, una madre o un abuelo que los cuida. De hecho, la orfandad está vinculada a problemas de salud mental, baja autoestima, comportamientos sexuales arriesgados y un mayor peligro de que los menores acaben consumiendo drogas, se suiciden o sean explotados, entre otros, indica el texto. “Los menores que afrontan la orfandad como resultado del COVID-19 es una pandemia secreta, global, de la que tristemente no se ha librado EE.UU.”, dijo la principal autora del estudio, Susan Hillis, investigadora de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés). Este trabajo es fruto de una colaboración entre los CDC, el Imperial College de Londres y las universidades de Harvard (EE.UU.), Oxford (Reino Unido) y de Ciudad del Cabo (Sudáfrica). Para elaborar el análisis, los investigadores utilizaron datos de mortalidad, fertilidad y del censo, y los cruzaron con las cifras de muertes de tutores de menores a nivel nacional y de cada estado.