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Dallas, Tx.- Es una transacción que ocurre de manera rutinaria en la política: el pago de dinero por parte de un empresario a un funcionario público con la expectativa de algún favor futuro.

Pero, ¿cuándo es ese pago un soborno ilegal y cuándo entra en la categoría de tráfico de influencias políticas normales? Un jurado federal de Dallas pronto decidirá el asunto, al menos en el caso del constructor local Ruel Hamilton, quien está acusado de sobornar a dos exmiembros del Concejo Municipal de Dallas.

El lunes anterior se eligió a un jurado para escuchar el juicio federal por corrupción en el centro de Dallas. El gobierno comenzó a presentar testimonios y otras pruebas ayer martes por la mañana después de las declaraciones de apertura. Los fiscales dicen que Hamilton, de 65 años, un desarrollador de viviendas asequibles desde hace mucho tiempo, hizo pagos a Carolyn Davis y Dwaine Caraway a cambio de su ayuda en el Consejo con sus propiedades inmobiliarias.

Los supuestos $ 40,000 en sobornos a Davis incluyeron «donaciones ilegales de campaña para los candidatos de su elección», aseguran los fiscales. La idea era ayudar a establecer a Davis como consultora política después de que dejó el Concilio para poder presionar a favor de Hamilton y otros, dijeron los fiscales. En el momento del presunto soborno, Davis era presidente del Comité de Vivienda del Consejo. Se declaró culpable en marzo de 2019. Murió cuatro meses después en un accidente automovilístico que también reclamó a su hija.

El juicio es el último de una serie de casos de corrupción en el Ayuntamiento de Dallas que han llegado a los tribunales federales a lo largo de los años. Se espera que dure unas tres semanas. El caso es notable porque está dirigido a un empresario blanco que se dice que pagó los sobornos. Los juicios federales anteriores por corrupción en Dallas han involucrado principalmente a políticos afroamericanos locales, lo que ha llevado a acusaciones de miembros de la comunidad de prejuicio racial en la toma de decisiones de la fiscalía.

El gobierno indicó que el dinero que pagó Hamilton fue parte de un quid pro quo ilegal; un acuerdo para actos oficiales específicos. Pero Hamilton ha argumentado en documentos judiciales que legalmente estaba dando dinero de campaña a políticos locales como cualquier otro donante.

“No se puede negar el hecho de que muchas personas equiparan erróneamente el ejercicio de actividades perfectamente legítimas de la Primera Enmienda con corrupción, incluido el tipo de contribuciones de campaña y el cultivo de amistades con funcionarios electos que están en cuestión en este caso”, dijo uno de sus abogados, Abbe Lowell, en un escrito de juicio.

El gobierno también alega que Hamilton pagó a Caraway $ 7,000 en 2018 por su futura ayuda con un proyecto de desarrollo inmobiliario que Hamilton quería construir en el distrito de Caraway en 11th Street y Bonnie View Road en South Dallas.

La compañía de Hamilton, AmeriSouth Realty Group, ha construido complejos de apartamentos en vecindarios del sur a lo largo de los años. La compañía es propietaria y opera miles de apartamentos para personas de bajos ingresos en Texas y Oklahoma.

Caraway, de 69 años, renunció a su cargo en 2018 después de declararse culpable de cargos federales de corrupción no relacionados que involucran a la antigua agencia de autobuses de las Escuelas del Condado de Dallas. Fue sentenciado en 2019 a más de cuatro años de prisión y se espera que sea el testigo estrella del gobierno en el juicio de Hamilton.

LA 

ACUSACION 

La acusación incluye supuestas conversaciones entre Hamilton y los dos exmiembros del Consejo, lo que indica que los federales tienen escuchas telefónicas u otras grabaciones, lo que podría reforzar su caso al proporcionar evidencia del motivo o la intención. Por ejemplo, según los informes, Hamilton le pregunta a Caraway qué debería escribir en la línea de nota de un cheque de $ 7,000 que le entregó, según la acusación.

«¿Qué debería dejar solo por el bien de la posteridad?», Hamilton supuestamente preguntó. «Acabo de escribir algo allí para que… alguien alguna vez me pregunte, puedo encontrar algún tipo de referencia».

Si es declarado culpable de los cuatro cargos, Hamilton enfrenta hasta 30 años en una prisión federal.

Lowell, el abogado de Hamilton con sede en Washington DC, es conocido por defender a numerosas figuras políticas y empresariales de alto perfil a lo largo de los años, incluidos Bob Menéndez, John Edwards, Jared Kushner y Charles Keating.

ALEGACIONES 

DE DAVIS 

Hamilton necesitaba que Davis, quien representaba al sur de Dallas, ayudara a su complejo de apartamentos Royal Crest a recibir más de $ 2.5 millones en subsidios públicos a través del Concejo Municipal, dice la acusación.

A cambio, Hamilton ayudó a Davis a agrupar las contribuciones de campaña a los candidatos de su elección para que pudiera «establecerse como consultora y cabildera» cuando dejara el cargo debido a límites de mandato y «promover los objetivos políticos de Hamilton», acusan los fiscales.

Pero Lowell ha dicho en documentos judiciales que su cliente simplemente ayudó a Davis a recaudar dinero para los candidatos al Concejo Municipal de Dallas para «ayudarla a preservar la buena voluntad con esos candidatos una vez que dejó el cargo».

Eso le permitiría el tipo de acceso que la convertiría en una «valiosa cabildera para el Hamilton», dijo la defensa.

Hamilton contrató a Davis como consultora y cabildera después de que ella dejó el Consejo y le pagó al menos $ 20,000 en honorarios de consultoría de 2015 a 2018, según la acusación.

La exmiembro del Concejo Municipal de Dallas, Carolyn Davis, luego de salir del Edificio Federal Earle Cabell se declaró culpable en 2019 de recibir $ 40,000 en sobornos de Ruel Hamilton.  Cuatro meses después la mató un hombre que confesó haber conducido drogado.

Lowell dijo en documentos judiciales que Davis ayudó a Hamilton como «consultor comunitario, asesor político y cabildero», lo que llamó una «actividad protegida por la Primera Enmienda».

«Si el Sr. Hamilton pudiera convencer a un jurado de que todo lo que hizo por Davis fue para ayudarla a convertirse en una cabildera eficaz que pudiera ayudarlo una vez que ella dejara el DCC [Ayuntamiento], sería una defensa absoluta contra el soborno». Lowell escribió.

MAS 

EN LA MIRA 

Los fiscales dicen que Hamilton y Davis también canalizaron dinero a través de organizaciones sin fines de lucro para ocultar los sobornos y eludir las reglas de la ciudad que limitan las contribuciones de campaña a $ 1,000 por elección.

Davis usó a Jeremy «Jay» Scroggins y su organización sin fines de lucro Hip Hop Government para servir como intermediarios a través del cual se canalizaron estos sobornos, dijeron los fiscales.

Scroggins, un acusado en el caso, también se declaró culpable y ha sido incluido como testigo del gobierno en el juicio. Davis en 2015 le dijo a Scroggins que «no hay nada que el FBI pueda hacer» acerca de los cheques que van a una organización sin fines de lucro establecida por el cónyuge de un funcionario público, según la acusación.

Caraway, miembro del Consejo de Oak Cliff desde hace mucho tiempo, admitió en el caso penal federal no relacionado que obtuvo 390.000 dólares del propietario de una empresa que ganó millones de la agencia de autobuses escolares Dallas County Schools. Ese escándalo de corrupción resultó en varias otras condenas y el desmantelamiento de la agencia de autobuses.

Los abogados de Hamilton han dicho anteriormente que el cheque de $ 7,000 que Hamilton pagó a Caraway en 2018 fue para ayudar al miembro del Concilio a cubrir los gastos médicos para él y su madre enferma.

Pero los fiscales dicen que Hamilton pagó sobornos a Caraway más de una vez en relación con una propiedad en el distrito de Caraway. Unos años antes del soborno que se alega en la acusación, Hamilton pidió la ayuda de Caraway con «permisos relacionados con un problema de estacionamiento en la propiedad», escribió el fiscal federal adjunto Andrew Wirmani en un expediente judicial.

«Caraway se reunió con el acusado en su propiedad ubicada en Bonnie View Road y le pidió al acusado $ 3,000 a cambio de su ayuda», escribió Wirmani.

Dwaine Caraway abandonó el edificio federal Earle Cabell en abril de 2019, después de ser sentenciado a 56 meses en un caso de corrupción federal que involucra a las escuelas del condado de Dallas.  Ahora es testigo del gobierno en un segundo caso de presunto soborno, esta vez que involucra al Ayuntamiento de Dallas.

Pero Hamilton no tenía ese tipo de efectivo en la mano, así que hizo una llamada telefónica y una mujer llegó en un Corvette y le pagó a Caraway parte del dinero, escribió el fiscal. Caraway recibió el resto del dinero del soborno días después, según el expediente judicial.

SEGUNDO 

SOBORNO 

Ambas partes han discutido sobre si ese supuesto segundo soborno debe presentarse al jurado.

“De hecho, debido a que los dos sobornos involucraron a las mismas partes, propiedades y propósitos, la Corte puede concluir cómodamente que los eventos están ‘inextricablemente entrelazados’”, escribió Wirmani.

El fiscal lo llamó un patrón «ya establecido» por el «pago repetido de sobornos a Davis durante un período de varios años» de Hamilton.

La acusación más reciente asegura que Hamilton participó en un plan ilegal para «influir corruptamente en los funcionarios públicos» desde noviembre de 2013 hasta agosto de 2018. Hamilton estaba buscando subvenciones, préstamos y créditos fiscales federales para sus proyectos, alega el gobierno.

Hamilton era un donante frecuente de candidatos en las carreras del Consejo de la Ciudad de Dallas y de la junta escolar. Anteriormente se habían planteado preguntas sobre su práctica de hacer grandes donaciones políticas a nombre de su esposa e hijos, incluso de sus nietos menores de edad.

Los fiscales alegan que Hamilton también escribió cheques de campaña a nombre de sus empleados sin su conocimiento. Pero Hamilton sostiene que eso no es un crimen.

«Señor. Hamilton firmó con su propio nombre en cada uno de los cheques, extrayendo fondos de sus propias cuentas bancarias”, escribió Lowell en los documentos judiciales. «El próximo juicio no es el foro adecuado para decidir si esa conducta violó las leyes de financiación de campañas no imputadas».

Varios funcionarios actuales y anteriores de la ciudad y el condado están en listas de testigos de ambos lados. Entre los que figuran en la lista de testigos del gobierno se encuentran el secretario de la ciudad de Dallas y el exalcalde de Dallas, Mike Rawlings.

Los testigos de la defensa podrían incluir a la concejal de la ciudad de Dallas Carolyn King Arnold, el juez del condado Clay Jenkins y los exconcejales Scott Griggs y Philip Kingston.