Antes de las conversaciones en Estambul, el presidente de Ucrania dijo que su país estaba dispuesto a declararse neutral, como ha reclamado Moscú, y está abierto a un compromiso sobre la disputada región oriental de Donbás, unas declaraciones que podrían dar impulso a las negociaciones. Pero advirtió que la ‘guerra cruel’ seguía en marcha y que los ucranianos estaban pagando con su vida los reparos de Occidente a imponer sanciones más duras sobre Moscú.

Sin embargo, mientras los negociadores ocupaban sus puestos las fuerzas rusas atacaron un depósito de combustible en el oeste de Ucrania y demolieron un edificio del gobierno en el sur, lo que causó víctimas mortales. El presidente de Turquía, Recep Tayyip Erdogan, dijo a los dos bandos reunidos para negociar que tenían una ‘responsabilidad histórica’ de poner fin a la violencia.

‘Creemos que en una paz justa no habrá perdedores. Prolongar el conflicto no beneficia a nadie’, manifestó el líder turco al recibir a las dos delegaciones, sentadas en lados opuestos de una larga mesa. Los combates se han convertido en un tira y afloja. Las fuerzas ucranianas retomaron Irpín, un importante suburbio al noroeste de la capital, Kiev, según dijo el lunes por la noche el presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskyy. Sin embargo, advirtió que las tropas rusas se reagrupaban para retomar la zona.

‘Aún tenemos que pelear, tenemos que resistir’, dijo Zelenskyy en su mensaje en video de cada noche a la nación. ‘Esta es una guerra cruel contra nuestro país, contra nuestro pueblo, contra nuestros hijos’. Rusia reclama desde hace tiempo que Ucrania renuncie a entrar en la OTAN, que Moscú considera una amenaza. Zelenskyy indicó durante el fin de semana que podría aceptarlo, indicando que Ucrania estaba dispuesta a declararse neutral, aunque ha hecho hincapié en que el país necesita recibir sus propias garantías de seguridad como parte del acuerdo. En la sala de negociaciones en Estambul estaba también Roman Abramovich, aliado de Putin desde hace años y que ha sido sancionado por Gran Bretaña y la UE. El vocero del Kremlin Dmitry Peskov dijo que el propietario del club inglés de fútbol Chelsea ha ejercido de mediador extraoficial aprobado por ambos países. El misterio en torno a su papel aumentó por los reportes sobre que podría haber sido envenenado durante una ronda anterior de negociaciones.

El medio de investigación Bellingcat reportó el lunes que Abramovich y dos delegados ucranianos sufrieron dolor en los ojos e irritación cutánea compatible con un envenenamiento con armas químicas tras asistir a las negociaciones de paz del 3 de marzo. El gobierno británico dijo que las acusaciones eran ‘muy preocupantes’, mientras que Peskov dijo que los reportes ‘no corresponden con la realidad’. Además de Irpín, las fuerzas ucranianas recuperaron el control de Trostianets, al sur de Sumy, en el nordeste, donde varias semanas de ocupación rusa han dejado un paisaje de devastación.

En su mensaje nocturno, Zelenskyy recalcó que la situación sigue siendo tensa en el nordeste del país en torno a Járkiv, la ciudad grande más cercana, y otras zonas. El mandatario presionó a los países occidentales para que aumentaran su ayuda a Ucrania, lo que incluiría sanciones más duras sobre Rusia y proporcionar más armas.
Un misil golpeó un depósito de petróleo en el oeste de Ucrania el lunes por la noche, el segundo ataque a instalaciones petroleras en una región que ha evitado la peor parte del conflicto. El martes por la mañana, una explosión abrió un agujero en un edificio administrativo de nueve pisos en Mykolaiv, un puerto sureño que Rusia intenta capturar. Siete personas murieron y 22 resultaron heridas en el ataque de misil, según dijo Zelenskyy en una comparecencia ante legisladores daneses.

‘Es terrible. Esperaron a que la gente fuera a trabajar’ antes de atacar el edificio, afirmó el gobernador de la región, Vitaliy Kim. ‘Yo me dormí. Soy afortunado’.
Rusia parece haber reaccionado centrándose más en el Donbás, una región de mayoría rusófona donde rebeldes con apoyo de Moscú libran una guerra separatista desde hace ocho años, según las autoridades.

Aunque eso planteó una posible estrategia de salida digna para Putin, también ha avivado el temor de Ucrania a que el Kremlin quiera dividir el país y obligarle a renunciar a parte de su territorio. Aun así, las declaraciones de Zelenskyy sobre que estaba abierto a un compromiso en la región apuntaban a una posible vía de negociación.