Las tasas de rendimiento de los bonos en prácticamente todos los mercados del mundo se han trepado de manera agresiva en el curso de los últimos doce meses. Ejemplificando con el más importante de todos, el de EU, las tasas del bono líder, el de 10 años, se han subido de 0.69 en septiembre de 2020, a 1.47 por ciento (recordemos, no obstante, que en septiembre de 2019, antes de covid, se cotizaba en 1.68 por ciento). Tal incremento se ha producido en un contexto en que la inflación estadunidense ha marcado máximos de cuatro décadas: en septiembre de 2020 la inflación anual se reportaba en 1.4 por ciento, mientras que en agosto pasado cerró en un álgido 5.3 por ciento. Lo más notable es la inflación al productor, la cual se ubicaba en -1.2% a tasa anual hace un año, y en julio registró un récord histórico de 9.6%, antes de ceder a 8.3 por ciento en agosto.
La plaza pública, el mercado, y los analistas parecen estar divididos en los extremos: gavilán o paloma, pesimistas u optimistas. Quienes piensan que los datos contundentes que acabamos de enlistar son casi una ilusión pasajera y que solita la economía regresará a una inflación cercana al 2-3%, y quienes piensan que los datos son la señal inequívoca de una regresión a los años de alta inflación y bajo crecimiento. Ambos extremos representan implicaciones importantes para la economía global, particularmente para los mercados financieros, pues en cada extremo la tasa de interés de equilibrio es distinta. Y la tasa de interés puede ser la cola que mueva a todos los perros. Si los datos recientes de alta inflación demuestran ser pasajeros, entonces la tasa de interés podrá permanecer pegada al cero por ciento aun durante varios meses, y después subir suavemente hasta la zona del 3-4 por ciento en los próximos tres años. Éste es el escenario descontado por los boyantes mercados bursátiles, que apuestan a que nada saldrá mal y los bancos centrales podrán mantener la sintonía balanceada entre inflación y crecimiento.
Si los registros de inflación persisten y en los meses siguientes permanecen por encima del 4.5% en EU, entonces los bancos centrales tendrán que reaccionar para evitar un deterioro del poder de compra de los consumidores, jaloneando la tasa de interés más rápido de lo que los mercados están creyendo.
Este último escenario podría implicar un ajuste brusco de las bolsas y los activos financieros, dados los supuestos sobre los cuales se han construido los escenarios de precios y dividendos en las acciones y bonos en la última década. Es arriesgado apostar cuál de los dos escenarios prevalecerá, pero lo que sí podemos saber, porque ya ocurre, es que un elemento clave de la tendencia de largo plazo parece en reversión: el flujo irrestricto de materias primas, bienes y servicios provenientes de China ha comenzado a limitarse en algunos sectores y lugares de manera significativa y eso está sacudiendo las cadenas de suministro en múltiples sectores, revirtiendo una tendencia de varias décadas en que los productos chinos han empujado la eficiencia global. Desde los semiconductores a los muebles, desde el acero a los equipos médicos, los productos e insumos chinos están experimentado una fricción inédita.
Al menos una causa de estas restricciones a China no es temporal. El imparable ascenso económico chino necesita corresponderse con poder político y militar, traducido en una expansión en su área de influencia geográfica, lo cual ha chocado ya con el status quo de la hegemonía estadunidense. La disputa por le hegemonía global es la razón para las restricciones económicas a China y su efecto no será temporal. Cuando lo que está en disputa es el poder, muchas veces los negocios deben sufrir. ¿Será ésta una de esas ocasiones? Si es así, estaremos entrando en temporada de gavilanes, y no de palomas.
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