La muerte de un Papa tiene consecuencias de gran alcance, incluso cuando el pontífice en cuestión no ha dirigido la Iglesia católica romana durante diez años. Es el caso de Benedicto XVI, fallecido el 31 de diciembre. El Papa, firmemente conservador, dimitió en 2013, pero siguió siendo una figura importante en la lucha por el futuro de la Iglesia, para consternación ocasional del Papa Francisco, su sucesor más liberal. Francisco ha tenido que dirigir a los 1.300 millones de católicos del mundo con la incómoda certeza de que un prelado con una inmensa autoridad e ideas radicalmente distintas vivía a unos cientos de metros, en los jardines del Vaticano. Benedicto XVI siguió vistiendo el hábito blanco de pontífice y se autodenominó “Papa emérito”. Tras su dimisión, hizo pocas apariciones públicas, pero siguió dando a conocer sus creencias. El recuento de sermones, cartas, mensajes a conferencias, entrevistas con escritores y otros textos de Benedicto XVI posteriores a su pontificado asciende a una treintena. En algunos contradecía implícitamente a su sucesor. Más abiertamente, en 2020 fue coautor de un libro que defendía el celibato sacerdotal justo cuando Francisco parecía estar a punto de suavizar la norma que prohíbe a los sacerdotes de rito latino casarse. Sólo tras la polémica, Benedicto retiró su nombre de la portada. Mientras vivió, fue un símbolo de los valores tradicionales que sirvió de inspiración a los críticos del papado de Francisco. Algunos llegaron a cuestionar si la elección de Francisco podía ser válida cuando un predecesor seguía vivo y en posesión de sus facultades. No todos los tradicionalistas admiraban a Benedicto. Algunos que estaban de acuerdo con su teología conservadora, su aversión al relativismo moral y su defensa de la certeza dogmática se sintieron, sin embargo, horrorizados por su renuncia. Representaba una ruptura con una tradición que se remontaba a casi 600 años; el último Papa en dimitir había sido Gregorio XII, en 1415, cuando la nueva tecnología de moda era el arco largo inglés. Y la abdicación de Benedicto condujo a la elección del pontífice más liberal en más de medio siglo. Sus partidarios lo vieron como un acto de valentía, una aceptación realista del hecho de que los papas pueden vivir mucho más allá de la edad en que pueden hacer mucho más que sonreír con benevolencia. Pero algunos críticos vieron en su acto una negativa cobarde a llevar la pesada cruz del papado hasta el final, como había hecho su predecesor, San Juan Pablo II.