Miles de floridanos están reconstruyendo sus comunidades después de que el huracán Milton tocara tierra como una tormenta mortal de categoría 3 esta semana y atravesara el estado, trayendo una marejada destructiva a partes de la costa occidental de Florida y tornados mortales al este, causando la muerte de al menos a 17 personas. El estado anticipa más víctimas, según dijo el gobernador Ron DeSantis. Pero hay una desafortunada realidad que las víctimas podrían enfrentar mientras lidian con daños a la propiedad, reclamos de seguros y fondos de ayuda para desastres: estafadores que se mudan mientras la tormenta masiva se aleja.

“Las personas están vulnerables en este momento”, dijo el director financiero de Florida, Jimmy Patronis, después de la tormenta. “No tienen electricidad; no tienen acceso a internet, y están tomando decisiones basándose en información deficiente”. Los estafadores despliegan una cantidad innumerable de métodos inmediatamente después de una tormenta que altera la vida, según Melanie McGovern, portavoz del Better Business Bureau.

Ya sea alguien que finge ser un funcionario de FEMA, o un contratista no solicitado que aparece en su jardín para ayudarlo a reparar su hogar, McGovern dice que es vital mantenerse alerta. “Si la empresa con la que está tratando es un poco invasiva, si no están respondiendo a sus preguntas, si exigen el dinero por adelantado, si hay presión para que actúe de inmediato, debe dar un paso atrás y decir: ‘Voy a tratar de encontrar a alguien más’”, dijo McGovern. Saber cómo identificar una estafa y quién es más probable que sea engañado es el primer paso para combatir estos esquemas fraudulentos.

Contratistas falsos
En el condado de Pinellas, aproximadamente a una hora al norte de donde Milton tocó tierra en Siesta Key, los funcionarios están instando a los residentes a mantenerse en guardia contra contratistas “improvisados” o personas que buscan casas dañadas, ofrecen hacer trabajos como reparar un techo o quitar un árbol, pero hacen poco o ningún trabajo después de haberse asegurado un depósito.

Notando que muchas áreas en el condado han “sufrido daños severos a la propiedad debido a los impactos consecutivos del huracán Helene y el huracán Milton”, la Oficina de Protección al Consumidor del Condado de Pinellas instó a los residentes en un aviso público el jueves a ser cautelosos al contratar a alguien para hacer reparaciones relacionadas con la tormenta.

“Evite tratar con cualquier persona que solicite trabajo puerta a puerta; aproveche la oportunidad para investigarlo primero”, decía el aviso.

Los residentes deben desconfiar de los contratistas que pueden intentar facturar por adelantado los servicios y, en cambio, los funcionarios recomiendan el pago después de que un proyecto esté terminado o en progreso. Los residentes también deben sospechar de cualquier contratista que insista en que las reparaciones extensas no requieren permiso, y se les insta a tratar “solo con contratistas con licencia y asegurados”.

Los residentes pueden buscar contratistas de buena reputación visitando DCNOnline.org.

“No juzgue a una organización solo por su nombre”, decía el aviso del condado de Pinellas. “Muchas organizaciones tienen nombres que suenan como los de organizaciones de buena reputación, pero pueden ser fraudulentas”. Muchas ciudades y municipios requieren que los contratistas tengan una licencia, dice McGovern.

“Es realmente importante preguntarles, ‘Oye, ¿puedo ver tus credenciales? ¿Tienes licencia para trabajar en mi área?’”, dijo.. Los estafadores están tratando de engañar a las víctimas ancianas cuyas casas fueron dañadas por los tornados convenciéndolas de ceder sus reclamaciones de seguros, según Patronis.

“Estos depredadores están facturando a las compañías de seguros por ese dinero y desviando dinero directamente de las víctimas”, dijo Patronis a CNN.

Los equipos estatales están ahora en el terreno en esos vecindarios tratando de detectar y detener estas estafas, agregó.